배경과 인물

빌레몬서에 등장하는 세 주인공(바울 · 빌레몬 · 오네시모)의 관계를 알면 왜 이 짧은 편지가 성경에 들어갔는지 큰 감동을 받으시게 됩니다.

• 오네시모 ('유익한 자·쓸모 있는 사람'이라는 뜻의 노예): 원래 이름 뜻은 '유익한 자'였으나, 주인 빌레몬의 돈을 훔쳐 로마로 도망쳤을 때는 '무익한 죄인'이었습니다. 당시 로마 법에 따르면 도망친 노예는 잡히면 사형에 처해지거나 이마에 낙인이 찍혔습니다. 그러나 로마에서 바울을 만나 복음을 듣고 회개한 뒤, 감옥의 늙은 바울을 친아버지처럼 지극정성으로 수종드는 이름 그대로 '진정 유익한 하나님의 사람'으로 거듭났습니다!
• 빌레몬 ('사랑이 많은 사람'이라는 뜻, 골로새 교회의 기둥): 일찍이 바울을 통해 예수님을 믿고 구원받은 골로새의 부유한 어른으로, 자기 집을 골로새 교회의 예배 처소로 내어놓고 많은 성도들의 마음을 평안하게 위로해 주던 너그러운 신앙인이었습니다.
• 나이가 많은 나 바울 (중보자 — 예수 그리스도의 모습을 보여줌): 바울은 사도의 권위로 빌레몬에게 "오네시모를 용서하라!"고 명령할 수도 있었지만, 그렇게 하지 않고 "나이가 많은 나 바울은 지금 또 예수 그리스도를 위하여 갇힌 자 되어 사랑으로써 간구하노라"(9절)며 눈물로 호소합니다. 특히 오네시모의 빚을 "내 앞으로 계산하라 내가 갚으리라!"(18~19절)고 한 바울의 모습은, 우리의 모든 죄의 빚을 십자가에서 대신 갚아 주신 예수 그리스도의 대속 사랑을 거울처럼 보여줍니다!